Annexe 44 : l'Age du Fer

L'âge du fer débute vers 1100 av. J.-C. dans le monde méditerranéen
Certaines régions n'ont jamais connu d'âge du fer tout en connaissant très tôt certaines caractéristiques d'un développement social et/ou technique important. C'est le cas par exemple des civilisations précolombiennes qui connurent une métallurgie de l'or et du cuivre jusqu'à la conquête espagnole.
L'Afrique a connu l'âge du fer

Chronologie de l'âge du fer

Proche-Orient, Moyen-Orient, Égypte, Balkans

- Le fer météorique est travaillé à la fin du IV^e millénaire av. J.-C. comme l'attestent des perles de fer en Égypte ou un poignard découvert en Mésopotamie.
- La réduction de minerai dans un four remonte au III^e millénaire av. J.-C. en Anatolie.
- Les Hittites travaillent le fer au II^e millénaire av. J.-C.
- En Syrie du Nord et en Anatolie, sur les piémonts du Taurus dans une région qui fournit du minerai et des forêts pour le charbon nécessaire à la production du fer.
- Les Hittites font un grand usage du fer dans l'armement.
- L'« âge du fer » proprement dit commence bien plus tard, il marque la généralisation de la métallurgie du fer qui supplante la métallurgie du bronze pour l'armement et l'outillage.
- Au Proche-Orient et en Europe balkanique la transition vers l'âge du fer se produit vers 1200-1000 av. J.-C..

Europe centrale et occidentale

L'âge du fer débute aux environs de 800 av. J.-C. On trouve des tumuli avec de grandes épées en fer. Il a été subdivisé en deux périodes, nommées d'après deux sites :
Des villes naissent, des États se créent. Des ensembles ou « complexes techno-économiques » apparaissent.
- complexe atlantique : îles Britanniques, Flandre maritime, France occidentale et quart
- nord-ouest de la péninsule Ibérique

- complexe nordique : Scandinavie et Allemagne septentrionale

- complexe lusacien : Lusace et Pologne

- complexe nord-alpin : France orientale, Allemagne méridionale, Suisse, Autriche et Tchéquie

- complexe ibérique : péninsule Ibérique

- complexe italique : Italie , Slovénie, Croatie, Bosnie-Herzégovine et Corse

- complexe carpatique : bassin inférieur du Danube, Carpates orientales et méridionales

- complexe grec : Grèce, Balkans méridionaux et monde égéen

Asie

C'est au cours du I^er millénaire av. J.-C. que le travail du fer apparaît, en Inde, en Chine, puis au Japon.
L’âge du fer en Mongolie commence au III^e siècle. Les objets de fer trouvés dans les tombes à dalles montrent que l’expansion de la ferronnerie s’est faite progressivement vers le sud du lac Baïkal.

Amérique

Les Amérindiens n'ont jamais développé de métallurgie du fer, bien qu'ils aient pratiqué la métallurgie d'autres métaux plus de 1 000 ans avant l'arrivée des Espagnols, notamment en Amérique du Sud et en Amérique Centrale.
En revanche les Inuits du Groenland ont commencé à exploiter le fer météorique et le fer tellurique vers l'an 1000, en le martelant à froid pour fabriquer de petits objets comme des pointes de flèche.

Afrique

Afrique méditerranéenne

Une partie du travail du fer est apparu dans l'Anatolie ancienne avant d'atteindre le nord du continent, grâce aux Carthaginois, vers -750 et de se diffuser, via l'Égypte et la Nubie, dans l'Afrique subsaharienne, franchissant le hiatus du désert aux alentours de -500.

L'utilisation de fer météorique est attestée en Égypte dès le IVe millénaire av. J.-C. Pour ce qui est de la métallurgie du fer proprement dite, on obtient des datations autour du III^e millénaire av. J.-C. en Égypte (Gizeh, -2565/-2440, Abydos, -2345/-2181) avec une diffusion progressive vers le Sud. Certaines théories exposent une première diffusion des techniques de métallurgie du fer le long du Nil vers l'Afrique subsaharienne via la Nubie (Napata et Méroé, respectivement au VIII^e siècle av. J.-C. et au vi^e siècle av. J.-C.)
À Carthage (Tunisie), le travail du fer remonte au VI^e siècle av. J.-C. et certaines théories postulent une diffusion vers l'Afrique occidentale à partir de ce point, au III^e siècle av. J.-C. Ces théories de diffusion vers l'Afrique subsaharienne à partir du Proche-Orient ou de l'Afrique du Nord font cependant débat.

Afrique subsaharienne

L'autre partie du travail du fer a été inventé plus précocement en Afrique subsaharienne, dans divers foyers indépendants. Les traces les plus anciennes de métallurgie du fer remontent, pour le continent africain, au IIIe millénaire av. J.-C.

Dans beaucoup d'endroits, la technologie du fer fait directement suite à l'usage de la pierre. Des découvertes, à Egaro près de Termit au Niger oriental²⁵ et à Ôbui, en République centrafricaine laissent penser que le travail du fer a commencé en ces endroits dès le iii^e millénaire av. J.-C.. Plus au Sud, dans le contexte de la culture Nok (actuel Nigeria), le fer remonte à -925/±70. On trouve du fer encore plus ancien plus au Sud (Cameroun), avec des datations autour du II^e millénaire av. J.-C.

Dans la région des Grands Lacs, la métallurgie du fer est attestée dès le II^e millénaire av. J.-C., avec des datations au Burundi et en Tanzanie.
La généralisation du travail du fer s'étage de 500 av. J.-C. jusqu'à 500 ap. J.-C. environ. Il a été considéré que l'expansion Bantoue avait apporté le fer dans la partie de l'Afrique au sud de l'équateur, mais l'archéologie semble montrer que bien que maîtrisant l'agriculture, les peuples proto-bantous n'utilisent le fer qu'à partir de -500.